窗外天时说:“现在即可去,余杭何处可以租车?”
贺之洲道:“西市有租马车,诸兄且稍等,我去取些银两。”
说话他健步走出书房,寻老仆人做交代。
书房四人笑谈。
明渊说:“听他今日一番话,当日我确是错怪之州兄。”
万山道:“贺之洲倒是诚实,与我等相交不说虚言,这便强过众多小人之儒。算得上君子。”
平儿说:“我看贺公子与我公子昔日相似,性情愚直。比公子过去还强些,多了个爱美之心。”
刘彦认同其言,笑道:“我过去一心一意只在书中,不知情为何物,之州的确强于我。”
万山、明渊各抒己见,认为世才之所以有今日,皆因昔日钻研之功。
对此刘彦也不否定。
聊不多时,贺之洲换身行头,衣冠楚楚出现眼前。
众人谈笑出府,去西市寻车夫。
车出东城门,刘彦忽问之洲:“近来可去过怡红院,再见瑞云?”
贺之洲回说:“小生自八月会过两次瑞云,就再没去过怡红院,一因九月发瘟,二因家境贫寒。”
“前两次为与她相见,已使自家捉襟见肘,再难备的起礼物。”
杨万山接话:“之州可知瑞云近来变故?”
贺之洲分顾他们,反问:“瑞云有何变故?莫非她染瘟已死?!”
华明渊敛袖道:“此女性命尚在,只是容颜已不复从前,现在都称她‘赛夜叉’。”
之州眼眸惊变,十分关切,追问起详情。
刘彦把他神色收入眼中,抓来‘瑞云脸疾’作谈资,与他描绘佳人如今现状。
……
几十里外,西子城,怡红院。
冬园梅堂内,霞仙、瑞云、老鸨、林承平围坐一桌,谈赎身之事。
承平招手让仆从提匣摆桌。
打开匣盖,见一锭锭金元宝排列,每锭五两,灿灿晃眼,动人心魄。
大眼一扫,足足有十锭。
“妈妈看可够赎身的?”
“够了,够了,林公子真是出手大方!”
老鸨蔡氏起身观看金子,眼眸放光。
霞仙笑道:“妈妈应该知道,以瑞云姐姐现在身价,不值五十两黄金。你想得此金,还需再添一人。”
蔡氏转睛思量,想到一人问:“小姐是说海棠?”
此时她不称‘娘子’,而称‘小姐’,是因为知道了‘衣云’身份。
谈赎身之前,陈霞仙先与蔡妈妈道出自己身份,解了老鸨心中疑惑。
不过,霞仙并没告诉老鸨自己卖身入院真意,只告诉她‘乃为躲避鬼神勾魂,才躲到妈妈这里。’
老鸨对她这话并不怀疑,若非迫不得已,哪个大家闺秀会躲入勾栏娼院?
她只想早些送走这位‘林家小姐’,生怕鬼神找来抓她抵命,就连赎身银都不敢要。
“妈妈果然精明。”
霞仙转顾瑞云说:“海棠曾为瑞云姐姐丫鬟。姐姐伤容后,只有海棠都对她如旧。这位小妹该得好报。”
“妈妈意下如何?”
“使得!”
老鸨蔡氏一口坐定这门买卖,对瑞云道:“去把海棠叫来,拜谢大恩。”
瑞云笑颜出去寻小妹。
她一走,蔡氏便好奇问道:“小姐、公子可否说说,何故与瑞云赎身?”
“莫非想买回去当个幌子?”
“或是想镇宅驱鬼?”
林承平失笑,与妹相视说:“为瑞云赎身乃为报恩,蔡妈妈无须多问。”
“今日晌午我要在此宴客,结交朋友,妈妈过会儿叫人准备一下。”
“银两少不了你,但不可多打听。”
“妈妈可明白?”
“明白,奴家岂不知道规矩。”
老鸨蔡氏最喜这等富家大公子,出手阔绰,毫不吝啬。
只要有银子赚,她也懒得多问。
少时,瑞云领海棠进来,小娘子跪地便拜,欢喜答谢公子小姐‘赎身之恩’。
……
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