,船头众鬼霎时走了大半。
一妇人匆匆进来船房,给他们磕头赔礼,抱着鬼童便走。
刘彦叫住问:“且慢,夫人可是齐家嫂嫂?”
“正是贱妾,公子是……”
妇人女鬼回头打量刘彦。
在她眼中公子容貌亮堂,一眼便知是贵人,却没认出来眼前乃是邻家人。
刘彦请她丈外落座,自告说:“小生是刘世才,我刚才没认出月儿,见到嫂子才觉面熟。”
“你是世才公子?”
齐氏面显惊异,揉着眼走近两步,显露喜色领着女儿见礼。
“公子几时回来的?听赶考还乡的秀才说,你因风寒在徐州休养……”
“不想再相见,公子面上有贵气了。”
这齐氏是他家左邻,三年前当了寡妇,靠着绣工拉扯女儿,孝养公婆。
刘彦实没想到,竟会在此遇到她的鬼魂。
“小生落难徐州,结识了贵人,得其相助脱了病灾。今日刚还乡。”
“嫂子怎沦落至此?”
齐氏闻言落泪,哭泣说:“公子不知,贱妾已死。我公婆还有月儿都染瘟病死了。天不待见我家,让我家绝户。”
“公子要尽早回去见母亲。你家老夫人也染病在床,靠着管家福安支撑活命。”
刘彦意识到临安疫情严重,好在慈母性命尚存,继续问:“外面都是本乡染瘟病死的人?”
“嗯。”齐氏抹泪道:“这场瘟疫乃瘟神剪命,专挑命绳细的下手,如今城内十家七户皆病,死有两三千人了。”
“我们这些染病鬼地府不收,只能在世间晃荡。”
“湖伯可怜我们,每两日施舍一次粥饭,方才敲钟声就是放饭。”
“贱妾和月儿肚中饥饿难忍,要去讨饭了。”
“小生也有饭菜,嫂子不如就在这吃吧。”
说着,刘彦转看阿九一眼。
后者明白公子之意,神魂入扇中,取一文钱香火,两手夹着念咒。
片刻,她手掌涌出一大股香火气,腾腾聚拢幻化成鸡鸭鱼肉、脆饼烧饼、月饼年糕,足足十八样之多。
齐氏和女儿吞咽口水,阿九先给她们两个脆饼吃。
母女都忘了谢,接饼子一口酥香吞咽,乏力的病体获得香火充实,慢慢恢复一些魂力。
等她们把饼吃完,又见一大桌酒菜饭食摆在面前。
这才想起来给公子道谢,给仙家磕头。
阿九灵巧躲到公子身后道:“夫人不该叩谢我,奴婢只是听命公子。”
齐氏惊讶看刘公子:“这位娘子是公子在外收的女婢?那……这些香火又是?”
“嫂子无须多问。”
刘彦看门帘道:“不妨把公婆请来一同用饭,小生有两个月没见他们二老了。”
小月儿仰头回话:“我爷爷奶奶都饿死了。”
齐氏随话掩面啼哭:“我家绝户,无人烧纸钱,公婆死在我头里,一样遭瘟气缠身,没撑过两日魂飞魄散了。”
刘彦心生怜悯,请她母女入席吃饭,持扇出来船房,环顾四周湖山。
见东山湖伯庙下方,聚着上千灾民游魂,黑压压等着放粥,疫气汇集起来如潮翻涌,甚是恐怖惊人。
慧静不禁低念佛号,叹道:“灾民如鬼,鬼又成了灾民,何其苦。”
说话间,湖中分开重重波光,两队水卒架着一桶桶粥饭出水,朝东山庙宇列队而去。
晚风吹来,能闻到淡淡米香,但气味很怪,就像香灰拌饭熬煮而成。
队伍后面跟着一众神女丫鬟侍从。
她们从客船旁边经过,其中一公主貌的黄衣娘子,还对着刘彦哼了一下。
刘彦不明所以,以为是看了不该看的,惹那位湖伯家眷不高兴,转头回船房。
……
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